正常人排便次数差异很大，自每天2～3次至每周2～3次。一般而言，每人每天的粪便量为～克，其中含水量为60％～80％。如果排便次数增多（如每天超过3次，排粪量增加（如每天超过克），粪质稀薄（如含水量超过85％），即为腹泻。腹泻可分为急性腹泻和慢性腹泻。急性腹泻多有较强的季节性，多发于夏秋两季：慢性腹泻是指反复发作或持续两个月以上的腹泻。
腹泻原因很多，肠道感染、消化不良、食物中毒、胃酸过少或缺乏，胃切除术后食物流入肠腔等均可引起腹泻。其他如慢性胰腺炎、肠道乳糖酶缺乏、肠黏膜本身的病变，也可因吸收能力减退而引起腹泻。
胃肠病本身引起的腹泻最为多见，但有些胃肠病以外的疾病也有可能引起腹泻。可以引起腹泻的疾病大致有以下几类。
1、暴饮暴食引起的急性胃肠炎。
2、吃了不干净食物引起的痢疾、霍乱等肠道传染病。
3、吃了过敏的食物引起的肠道过敏。
4、吃了有毒的食物或药物引起的食物或药物中毒。
5、胃、胰腺、胆道的疾病。
6、免疫功能异常引起的溃疡性结肠炎。
7、精神、心理因素引起的功能性肠病，如肠易激综合征等。